Nombreux et de formes variées, réalisés en matières naturelles ou synthétiques, les tapis de selle n’ont rien d’un ornement. Ils ont des fonctions précises, notamment celle de jouer le rôle d’amortisseur.

Le tapis de selle est à la fois un élément de confort et de protection. Son premier rôle est d’amortir les chocs que risque de provoquer la selle sur le dos du cheval. Il permet à la selle de rester parfaitement en place, préservant par ailleurs la propreté de sa face interne. Elle a également la vertu majeure d’absorber la sueur du cheval en plein effort.
Généralement assez épais, le tapis de selle est réalisé dans les matériaux les plus variés, du coton à la peau de mouton, en passant par le « gel » (silicone, polyuréthanne, polymère,…). Idéalement, il doit être assez épais (20 mm minimum) pour optimiser le confort du cheval et surtout être « respirant », c’est-à-dire absorber facilement l’humidité, ce qui n’est pas toujours le cas avec les tapis en matières synthétiques.

Les tapis en forme :
Le tapis peut avoir approximativement la forme de la selle. Légèrement matelassé, piqué par un croisillon fin, d’une quinzaine de centimètres d’épaisseur, il est notamment recommandé pour le saut d’obstacle et la chasse à courre (hunter). De dimensions à peine supérieure à celle de la selle, il suffit pour éliminer la transpiration et la plupart des blessures causées par la selle.

Les tapis de randonnée :
Légèrement plus grands, les tapis de randonnées sont conçus pour de longues balades en campagne. Ils sont équipés de grandes poches à compartiments, généralement doublés en vinyle et fermés par bande agrippante, pour permettre au cavalier de transporter ses cartes et ses provisions de bouche.

Les tapis spéciaux :
Les tapis spéciaux, « western » par exemple, sont spécifiquement adaptés aux caractéristiques spécifiques de la selle. Les tapis se personnalisent de plus en plus. Plus hauts en couleurs, ils s’agrémentent même de certains personnages de bandes dessinées comme les héros de Walt Disney.

Les amortisseurs de dos :
De dimensions généralement plus importantes que le tapis, l’amortisseur de dos a, en outre son rôle d’amortisseur, la vocation de parfaitement répartir le poids du cavalier et d’assurer un bon positionnement de la selle sur le dos du cheval. Recommandé pour les équidés qui ont le dos relativement fragile ou durant les épreuves sportives exigeantes comme la randonnée, le cross ou l’endurance, l’amortisseur de dos se place entre le tapis de selle et la selle. Les plus performants sont réalisés en laine naturelle, en mousse haute densité ou en gel (efficace, mais peu respirant et assez coûteux), parfois à structure alvéolée. Sur le marché existent actuellement des tapis de selle avec amortisseur intégré. Les dernières créations proposent même une coupe anatomique obtenue après moulage du dos du cheval.